در برابر رویدادهای شگفت‌انگیز این قرن شاید جذاب‌ترین آنها رشد خود‌به‌خودی، شکوفایی و سپس فرسودگی چند شهر بزرگ بوده است. این شهرها مکان‌هایی بودند که هنر، فرهنگ و آزادی‌های سیاسی با فساد، خشونت و تبذل درهم‌آمیخته بود. هر چیزی و تقریباً هرکس را می‌شد خرید و فروخت. مهاجر با هنرمند به‌صورت هم‌زیستی کنار هم می‌زیستند. قماربازان، دزدها و فاحشه‌ها با ناجی‌های روح، ثروتمندان و قدرتمندان همزیست می‌کردند. ترکیب هیجان‌انگیز از زشتی با والایی این شهرها را به مرکز جست‌وجوی روح‌های گم‌شده و پناهندگان جهان تبدیل می‌کرد. با حداکثر کردن تحمل و آزادی، این شهرها فرهنگ اجتماعی، سیاسی و جنسی قرن بیستم را تعریف کردند. نام‌هایشان به‌دورگه‌ای می‌پیچید: پاریس قرن بیست، برلین قرن بیست و سی و شانگهای سدهٔ سی.